Mercanlar bitki veya taş değildir. Polip denen hayvanların oluşturduğu canlılardır; bazıları tek başına, bazıları koloniler halinde yaşar. NOAA, özellikle sert mercanlarda poliplerin kalsiyum karbonat iskelet oluşturduğunu açıklar. Resifin taş gibi görünen yapısı ile onu oluşturan canlıyı ayırmak gerekir. [1]
Bitkiye benzemek, bitki olmak demek değil
Mercanların deniz tabanına bağlı yaşamaları bu karışıklığı kolaylaştırır. Ancak polipler sudan besin yakalayabilir. Pek çok mercanın dokusunda yaşayan algler de fotosentez yoluyla bu ortaklığa katkı sağlar. Hayvan ile alg arasındaki bu ilişki, görünüşten anlaşılmayan bir iş bölümüdür. [1]
Mercan beyazlamasında da alglerle ilişki önemlidir. NOAA, stres altında mercanların ortak alglerini kaybedebildiğini; beyazlayan bir mercanın hemen ölmüş sayılmadığını, fakat daha savunmasız hale geldiğini belirtir. Bu ayrım, beyaz bir resif fotoğrafını doğru yorumlamak için gereklidir. [1]